Valerius’ Videogame Review: Sea of Stars

Sea of Stars: start met een knal!

Deze oude aap heeft altijd een zwak gehad voor klassieke JRPG's, met Chrono Trigger en de Suikoden-serie bovenaan de lijst van all-time favorieten. Stel je dan mijn vreugde voor toen ik de demo van Sea of Stars mocht proberen, een indie-project op Kickstarter dat meer dan 1,6 miljoen dollar wist op te halen boven het doel van 130.000 dollar. Het project was inderdaad erg geliefd bij de fans en de makers van het spel bij Sabotage Studio reageerden op die liefde door elke 25.589 backer te bedanken met een speciale plaquette of standbeeld in het spel, dat iedereen kan bezoeken. Zoals ik al zei, ik heb de demo gespeeld en was zeer positief onder de indruk. Het spel speelde lekker en had dat ongrijpbare gevoel van nostalgie en avontuur dat geassocieerd wordt met de oude spellen die ik me zo goed herinnerde. Op de een of andere manier voelde ik me weer thuis. Ik besloot toen en daar dat ik het spel zou spelen op het moment dat het zou worden uitgebracht!

Speel als de Children of Solstice en red de wereld!

De wereld waarin dit verhaal zich afspeelt wordt bedreigd door zeer machtige wezens genaamd Dwellers. De enige kracht in de wereld die in staat is om een Dweller te vernietigen wordt belichaamd door de Solstice Warriors, speciale mensen die geboren zijn op een zonnewende en begaafd zijn met de kracht van de zon of de maan. De helden van het verhaal zijn de maanstrijder Valere en de zonnestrijder Zale, die we volgen vanaf hun eerste dagen in training met hun beste en trouwste vriend Garl (die overigens waarschijnlijk het meest innemende personage is sinds Samwise Gamgee). Het verhaal vordert met een aantal voorspelbare wendingen en een aantal onverwachte wendingen, en meer dan een paar knipogen naar de klassiekers. Sea of Stars is niet erg lang (ik heb het in minder dan een week uitgespeeld), maar is behoorlijk intens en niet overdreven langdradig zoals sommige andere games.

Iedereen kan Sea of Stars spelen (en dat zouden ze ook moeten doen)

Sea of Stars is in augustus 2023 uitgebracht op bijna elk spelsysteem: PC, PlayStation 4 en 5, Nintendo Switch, Xbox One en Series X|S. Bovendien werd het spel op dag één opgenomen in zowel de PlayStation Plus Gamecatalogus als de Xbox Game Pass, waardoor duizenden spelers het hele avontuur zonder extra kosten konden beleven. Ondanks het feit dat het spel in principe gratis was voor zoveel mensen, werden er in de eerste week toch meer dan 250.000 exemplaren verkocht en is het spel nu door meer dan 5 miljoen mensen gespeeld. Op het moment van schrijven is Sea of Stars nog steeds te vinden in beide bibliotheken, dus als je het nog niet hebt gespeeld... waar wacht je nog op?

Retrogevoel, moderne functies

Sea of Stars slaagt erin een modern spel te zijn en tegelijkertijd een gevoel van oude stijl over te brengen. De graphics zijn een prachtige pixel art, maar de bewegingen worden in 3D in kaart gebracht, waardoor personages naar hogere plekken kunnen klimmen, kunnen zwemmen, naar beneden kunnen springen en vele acties kunnen uitvoeren die normaal gesproken niet worden geassocieerd met klassieke JRPG's.
Combat is strikt turn-based, met de mogelijkheid om actieve leden te wisselen zonder afgestraft te worden, maar er is een ritmemechanisme ingebouwd waarmee spelers hun schade-output kunnen verhogen en ontvangen schade kunnen verminderen. Daarnaast bereiden vijanden vaak krachtige aanvallen voor die kunnen worden geannuleerd door ze met specifieke aanvallen te raken voordat de tijd om is, waardoor zelfs de meest eenvoudige gevechten een zekere mate van strategie krijgen. Het vergt enige vaardigheid om verder te komen, maar over het algemeen is dit geen moeilijk spel en ik heb vooral genoten van het verhaal. Maar je kunt de moeilijkheidsgraad aanpassen door relikwieën te activeren die allerlei effecten hebben, dus elk soort speler kan naar eigen smaak van Sea of Stars genieten.
Oude gamers zoals ik zullen zich ook thuis voelen bij de muziekscore, dankzij verschillende nummers die zijn geschreven door de legendarische componist Yasunori Mitsuda, van Chrono Trigger en Xenosaga!

Soms is eenvoud het beste

Sea of Stars kreeg over het algemeen zeer lovende kritieken, maar er was ook kritiek op het gebrek aan vernieuwing en de oppervlakkige karakterontwikkeling. Deze oude aap is van mening dat dergelijke kritiek niet echt gepast is voor een game als Sea of Stars, met zijn focus op de hommage van klassiekers. Het doet me denken aan een tijd waarin alles eenvoudiger was, de slechteriken slecht waren en de goeden goed, vriendschap en liefde de sterkste krachten waren die er bestonden en niet elk personage een diep jeugdtrauma en interne conflicten had. Soms is een eenvoudig, rechttoe rechtaan verhaal het beste waar we op kunnen hopen.

Prijzen en onderscheidingen

Sea of Stars won verschillende videogameprijzen, zoals Best Independent Game bij de Game Awards 2023, en was genomineerd als Best Role-Playing Game en Ultimate Game of the Year. Ik geef het 9 bananen op 10, gewoon omdat er ALTIJD ruimte is voor verbetering!