Skull and Bones heeft eindelijk koers gezet! Plunderen of spartelen?

Ik wil een piraat zijn!

Een piraat willen zijn is een goede incipit voor menig groot avontuur. Skull and Bones maakte vanaf het begin duidelijk dat piraterij de focus van het spel zou zijn. Het had vele vormen kunnen aannemen: schatten plunderen, zwaardvechten, zeeslagen en ga zo maar door... uiteindelijk lijkt het te zijn uitgekomen op het verzamelen van grondstoffen en handel drijven, wat niet bepaald de meest opwindende piratenactiviteiten zijn die er zijn. Er is een achtergrondverhaal over jou als underdog die langzaam opklimt naar roem en succes, maar dat is zo algemeen en vergeetachtig dat het na de eerste paar minuten totaal onopgemerkt bleef.

Het belangrijkste doel van het spel is om je schip te verbeteren zodat je meer en gevaarlijkere taken kunt uitvoeren. Dat doe je door blueprints te vinden en genoeg grondstoffen en geld te verzamelen om elke upgrade te voltooien. De grondstoffen liggen verspreid over de hele kaart, vaak op afgelegen eilanden, dus je besteedt een groot deel van je tijd aan gewoon varen. Je besteedt bijna het hele spel aan zeilen, omdat er aan land niets zinvols te doen is. Je komt terug naar je hub om quests in te leveren en wat upgrades of accessoires te kopen, en dat is het. Er zijn geen verloren eilanden om te verkennen. Geen begraven schatten om te vinden. Geen rivaliteiten en zwaardgevechten. Je kunt niet eens aan boord van andere schepen gaan, het is gewoon een kanonnengevecht. Vijandige schepen uitmanoeuvreren en neerschieten kan leuk zijn, maar het wordt ook snel saai als er niets anders te doen is.

Naast het tot zinken brengen van vijandelijke schepen is de spannendste bezigheid in Skull and Bones het varen naar verre oorden waar je je goederen voor de hoogste prijs kunt verkopen. Tijdens je reizen wordt er veel met schepen gevochten, of het nu gaat om schepen om te plunderen of om vijandelijke schepen die je tot zinken proberen te brengen. Het is wel pittig, maar na een tijdje zul je merken dat je steeds maar weer hetzelfde doet. Er is ook geen echte straf voor falen, als ze je tot zinken brengen is het enige dat er gebeurt dat je respawwnt, de alertheidstimer afwacht en ongestoord al je spullen ophaalt.

Zeilen door stormen en harde wind

Het bovenstaande betekent niet dat Skull and Bones per definitie een slecht spel is. Het is gewoon anders dan de meeste mensen hadden verwacht. Als je een geweldig avontuur vol verkenning verwachtte, met een meeslepend verhaal en memorabele personages, dan is dit het niet. Als piraat is dit niet BlackBeard, en zeker geen Captain Jack Sparrow! Het is echter wel een goede handelssimulatie en de zeegevechten zijn prima en goed gedaan, vooral als je erin slaagt om je aanvallen te coördineren met andere spelers (het is niet altijd makkelijk om mensen te vinden die bereid zijn om een handje te helpen). De graphics zijn verbluffend: sommige van de beste momenten in het spel zijn vaak wanneer je op hoge snelheid langs de kust vaart, de wind in je zeilen en een shanty die wordt gezongen terwijl je van het landschap geniet. Aan de andere kant daalt de immersiefactor drastisch als je je partners in de strijd geneest door magische genezende kanonskogels op ze af te schieten...

Klagen over wat had kunnen zijn, zal niet veel helpen. Het is veel beter om je te richten op wat er wel is en het spel te nemen voor wat het is, een goede handelssimulatie met zeegevechten. Als dat iets voor jou is, dan zul je genieten van Skull and Bones en zijn lange tochten over verre zeeën. Blijf uit de buurt als je op zoek bent naar avontuur en storytelling.

Een voortdurende reis is wat je krijgt

Omdat Skull and Bones een live-spel is, is het voortdurend in ontwikkeling. Er zijn vier seizoenen gepland voor het eerste jaar, waarin telkens een nieuwe bedreiging voor de status quo wordt geïntroduceerd, samen met nieuwe voorwerpen en mechanieken. Op het moment van schrijven van deze blog is Seizoen 2 aan de gang en we kunnen zien dat elke update de sterke punten van het spel verbetert en verder uitbouwt, waardoor de status als (enigszins) multiplayer piratensimulatie verder wordt verstevigd. Het is nog niet bekend wat er in toekomstige seizoenen gaat gebeuren, maar van wat we tot nu toe hebben gezien lijkt Skull and Bones op de goede weg om een groeiend aantal spelers plezier te bieden.

Een spel dat zijn eigen route uitstippelt

Heeft Skull and Bones aan de verwachtingen voldaan? Zeker niet, vooral om 2 redenen: het komt voort uit een totaal andere game (Assassin's Creed: Black Flag), dus mensen verwachtten een andere kijk op piraterij. En het was meer dan 10 jaar in ontwikkeling, waardoor de hype en de verwachtingen door het dak gingen. Als je een stapje terug doet en het met een onbevooroordeeld oog bekijkt, kun je zien dat Skull and Bones misschien niet Big Whoop heeft gevonden, maar wel een snor heeft laten groeien - misschien zelfs een baard!