Wie was Yasuke, de zwarte samoerai?

Een gameserie door de eeuwen heen

Assassin's Creed-games hebben zich altijd afgespeeld in goed gedocumenteerde historische omgevingen, waarbij de fictieve hoofdpersonages interactie hadden met opmerkelijke figuren uit die tijd en vaak deelnamen aan historische gebeurtenissen en deze soms zelfs vormgaven. Assassin's Creed Shadows, dat in november uitkomt op PC, Xbox Series X|S en PlayStation 5, speelt zich af in Japan en verschilt op een opvallende manier van eerdere games. Een van de twee hoofdpersonages zal geen fictief personage zijn zoals Ezio Auditore, maar een echt historisch figuur dat bekend staat als Yasuke, een zwarte man die uit Europa komt. Dit verontrust sommige fans, die beweren dat hij geen echte samoerai was en dat zijn aanwezigheid afbreuk doet aan de meeslependheid van het spel.

Hoe werd een zwarte man een samoerai?

De man die bekend staat als Yasuke kwam in 1579 naar Japan in dienst van de Italiaanse Jezuïetenmissionaris Alessandro Valignano. Zijn echte naam is onbekend en zijn afkomst is onzeker, mogelijk afkomstig uit Mozambique. In 1581 volgde hij zijn meester naar een audiëntie bij Nobunaga Oda, de machtigste man in Japan in die tijd. Nobunaga was onder de indruk van de zwarte huid van de man, die nog nooit een zwarte man met eigen ogen had gezien, en van zijn imposante bouw en gespierde frame. Yasuke was naar zeggen ruim 180 cm lang, terwijl de gemiddelde Japanse man in die tijd nauwelijks 155 cm haalde. Oda gaf opdracht om de man grondig te wassen, omdat hij dacht dat hij misschien inkt op zijn huid had, maar hoe meer hij werd gewassen, hoe zwarter Yasuke's huid werd. Oda vroeg vader Valignano om de zwarte man in dienst te nemen en gaf hem de naam Yasuke.

Nu, dat Yasuke in dienst was van Nobunaga als een bediende, een huis en land toegewezen had gekregen, en het recht om een kort zwaard te dragen, is een feit. Het maakte hem echter nog geen samoerai, want samoerai waren zeer hooggeplaatste ambtenaren die verwant waren aan de adel. We hebben geen duidelijke informatie over Yasuke's status in de Japanse samenleving, maar het lijkt het meest aannemelijk dat Nobunaga gewoon zo'n ongewoon persoon in zijn buurt wilde houden als trofee, om te pronken met zijn macht en invloed. We weten dat Yasuke trouw diende en dicht bij zijn meester stond totdat hij werd verraden bij Honno-ji door Mitsuhide Akechi. Na Nobunaga's dood werd Yasuke gespaard door Akechi omdat hij een dier werd geacht en de dood van een man niet verdiende. Misschien was het een list van Mitsuhide om zijn leven te redden, we weten het niet zeker.

Yasuke, een onsterfelijk cultureel icoon

Uitzonderlijke, ongewone dingen trekken altijd de aandacht en een reusachtige zwarte man in het feodale Japan is voor ons net zo intrigerend als hij eeuwen geleden was voor Nobunaga. Yasuke is vele malen afgebeeld in de media, soms als een minder belangrijk personage, soms als inspiratie voor een hele franchise (Afro Samurai, door Takashi Okazaki), en is te vinden als speelbaar personage in meer dan één game. In 2021 bracht Netflix een korte, zwaar gefictionaliseerde animatieserie gebaseerd op hem uit, met de titel simpelweg Yasuke. Zijn volgende avontuur wordt het hoofdpersonage in Assassin's Creed Shadows, laten we hopen dat hij die taak aankan.

Hoe kan Yasuke iets te maken hebben met Assassin's Creed?

Wat heeft zo'n eigenaardig personage te maken met Assassin's Creed? Dat zullen we pas weten als het spel uitkomt en we het verhaal leren kennen, maar we kunnen wel een beetje speculeren. Yasuke kwam rond het jaar 1580 vanuit Italië naar Japan. We weten dat de huurmoordenaars rond 1500 erg actief waren in Italië, wanneer het verhaal van Ezio zich afspeelt. Aangezien het moeilijk is om je voor te stellen dat Tempeliers en Huurmoordenaars zomaar kunnen opduiken in zo'n ver land als Japan, kunnen we ons voorstellen dat Yasuke (en misschien zelfs vader Valignano) getraind kunnen zijn door Huurmoordenaars in Europa en naar Japan zijn gestuurd om een groeiende dreiging van de Tempeliers tegen te gaan. Er is heel weinig bekend over zijn leven, waardoor het makkelijk is om een verhaal te schrijven rond de historische feiten. We zullen het snel weten als Shadows in november uitkomt.